El Pony Express

 

INDICE

• Introducción
   
• Breve Historia del Pony Express
   
• La Organización
   
• Los Jinetes
   
• Los Peligros
   
• Curiosidades
   
• Conclusión

 

Introducción

De todos los servicios de correo caballo, a lo largo de la historia, el Pony Express es sin duda, el más mitificado.

Como casi no sobrevivió ningún registro, los norteamericanos, tan dados, ellos, a adornar la realidad con toda clase exaltaciones heroicas, han intentado hacer de este servicio de mensajería el más glorioso desde que comenzó el mundo.

Y, no soy yo quien vaya a quitarle sus méritos, que los tuvo, pero si a recordar que el Pony Express fue un servicio creado a semejanza de los servicios postales a caballo que ya teníamos en España desde el siglo XVI.

La mensajería ecuestre, con remuda de caballos mediante postas situadas entre ellas a una distancia regular, fue inventada por los chinos, copiada por los mongoles y por los árabes y finalmente por los europeos.

En el siglo XVI, los correos españoles hacían el camino entre Madrid y Flandes en 11 días en verano y 13 en invierno. Llegaban a recorrer una media de 135 km al día, con paradas para dormir, comer y repostar la montura.

La velocidad podía aumentar hasta los 160 km/día, eso sí, solamente en viajes cortos de dos o tres días en buen terreno y en verano.

Estos viajes eran realizados por un solo jinete, cuando llevaba correspondencia del rey, y tenía que ser entregada personalmente al destinatario.

Los mensajeros eran chicos jóvenes, prácticamente adolescentes, de poca estatura, menor peso, acostumbrados a montar desde niños y sin duda muy duros.

Hoy en día, ya no existen jinetes capaces de montar así.

 

Breve Historia del Pony Express

Este servicio fue creado en Estados Unidos en el año 1860 por los empresarios del transporte William Russell , Alexander Majors y William B. Waddellte, propietarios de la empresa Russell, Majors & Waddell.

La empresa, una de las mayores de Estados Unidos, que llegó a tener, en su momento más álgido, 6000 empleados, 75000 bueyes y miles de carros, gracias a sus contratos con el gobierno para el transporte de suministros militares y otros, estaba, sin embargo, en una mala situación económica debido a las pérdidas sufridas durante la llamada guerra de Utah.

La información de que el gobierno adjudicaría el contrato del correo a California, por la ruta central, a la empresa que demostrase que podía hacer el servicio en 10 días animó a Russell, Majors y Waddelite a crear el Pony Express.

Y, comienza la historia.

Una historia que dura solo diecinueve meses, desde Abril de 1860 hasta Noviembre de 1861, pues el Pony Express, que fue un fracaso económico desde el principio, finalizo abruptamente en el momento en que se completó la línea de telégrafo que unía la costa este y oeste de los Estados Unidos, llevando a sus promotores a la ruina y dejando al mundo una bonita historia que ha sido contada en múltiples novelas y películas y que en internet tiene muchísimas paginas donde la podéis leer.

Y aquí está el problema, y es que casi todo lo que se publica sobre el Pony Express esta edulcorado, exagerado y mitificado.

Esta idealización, muy propia de los norteamericanos, y que ya hemos visto en sus libros y películas del Oeste, Guerras mundiales, etc. hace que, en el caso del Pony Express, tenga exageraciones evidentes y mentiras flagrantes que desvirtúan una historia con méritos suficientes por sí misma para no necesitar añadirle nada más.

A esto contribuyo, también, con éxito indudable, el famoso Willian F. Cody más conocido como Buffalo Bill, empresario de un espectáculo circense con caballos, que se hizo famoso en todo el mundo.

Total, que lo que llega a nuestro conocimiento es algo parecido a un Jinete cabalgando a todo galope, vestido con pantalones y chaqueta de ante con flecos, y disparando un rifle, mientras es perseguidos por los indios, para llevar el correo con importantes mensajes, a cientos de millas de distancia.

Vale, está muy bien para una película pero esa no es la historia fiel. Por eso, en este pequeño artículo voy a hablar sobre lo que realmente se sabe del Pony Express separando las informaciones, que son falsas o exageradas, de la verdad.

¿Y que es lo que se sabe realmente?. Empecemos

 

 

La Organización

- En el invierno de 1860 Russell, Majors y Waddelite organizaron el Pony Express

- La ruta del Pony Express se estableció entre, Missouri y California y desde allí por barco hasta san Francisco.

- La ruta tenía unos 3145 km de longitud, entre St. Joseph (Missouri) y Sacramento. Comenzaba siguiendo los senderos ya establecidos de Oregón y California, luego el sendero mormón (conocido como Hastings Cutoff ) y finalmente la Ruta Central de Nevada hasta Carson City, antes de pasar por la Sierra y llegar a Sacramento, (California). Desde allí, el correo seguía por barco, río abajo, hasta San Francisco

- Se instalaron, inicialmente, 182 estaciones de las cuales 157 eran postas o estaciones de remuda de caballos

- 25 eran estaciones termino, de salida y/o llegada de los jinetes. Estas estaciones suministraban, además de caballos de refresco, alimentación y alojamiento a los jinetes

- Las estaciones se establecieron aprovechando, en la medida de lo posible, paradas de diligencia, instalaciones militares, haciendas, cabañas de cazadores o construyéndolas con los materiales disponibles en la zona.

- Todas las estaciones disponían de un pozo de agua y un establo para los caballos.

- Las Postas estaban a una distancia variable de entre 8 y 20 millas (13 y 33 km), según lo permitía el terreno pues en zonas de montaña, como el tramo de Carson City a Placerville, el rendimiento de los caballos, como es lógico, es mucho menor y las postas estaban, por tanto, más próximas.

- La distancia media, entre ellas, era, sin embargo, de unas 12,5 millas (20 km)

-Compraron, inicialmente, unos 300 caballos, Morgan, Mustang, Mestizos y otros, y 129 mulas. En las historias del Pony nunca hablan de las mulas, por cierto.

 -Las caballerías, tenían una alzada promedio de 1,47 m y un peso de 400 kg., aproximadamente, no eran muy grandes, pero no eran ponys.

-Se cree que se contrataron, al menos, unos 200 jefes de posta para atender las estaciones. No se conoce el número exacto. Es posible que fuesen algunos más para poder atender mejor las estaciones de pernocta.

- Se contrataron inicialmente unos 50 jinetes que se aumentaron en unos 20 jinetes más, pocas semanas después.

- Los jinetes debían ser jinetes expertos y pesar menos de 125 libras (57 kg). La mayoría eran chicos de entre 20 y 25 años, aunque, también, los había de más de treinta y alguno de cercad de cuarenta años. Eran todos de pequeña estatura. Su complexión física era como la de un Jockey de carreras actual.

- Se publicó un anuncio para buscar estos jinetes pero no el que aparece en la mayor parte de las historias.
El famosos anuncio “SE BUSCAN: Jóvenes delgados y resistentes, de menos de 18 años. Deben ser expertos jinetes y estar dispuestos a arriesgar la vida a diario. Preferiblemente huérfanos” Es falso.

- Nunca se publicó, ni aparece en ningún periódico de esa época, ningún historiador serio le da credibilidad y se sabe que fue dado a conocer por un periodista en 1902 sin que presentase la menor prueba de su existencia real.

- El verdadero anuncio, el que sí está en las hemerotecas del Sacramento Union de fecha 19 de marzo de 1860, dice así
"SE BUSCAN HOMBRES El abajo firmante desea contratar diez o doce hombres, familiarizados con el manejo de caballos, como mozos de cuadra o jinetes para la ruta Overland Express a través de Salt Lake City. Salario $ 50 por mes” 

- La frecuencia inicial, del correo, era de un viaje por semana en cada sentido, posteriormente, se amplió a dos.

- Los jinetes hacían, potencialmente, cuando la frecuencia aumentó, cuatro recorridos por semana. Dos en cada sentido

- Se necesitaban unos 30 jinetes y 158 caballos para hacer un recorrido completo

- La Velocidad promedio, de viaje, incluyendo los tiempos para la remuda de caballos, era de 7 millas (11,2 km) por hora en verano y 6 millas (9,6 km) por hora en invierno

- Aunque en casi todos los relatos del Pony se dice que viajaban a una media de 10 millas por hora esto no es así; El caballo podía y de hecho caminaba en buen terreno a más de 20 km/h pero la velocidad media resultante, para la mayoría de los viajes, era la indicada anteriormente.

- Los jinetes viajaban, en buen terreno a un galope medio o de trabajo y en terreno más duro o pendiente al trote o incluso al paso si el camino estaba muy roto, estaba helado o era peligroso.

- Cada jinete recorría una media de 60 millas (100 km) por recorrido. Siendo los recorridos más cortos, en zonas de montaña, de unas 40 millas (64 km) y, hasta 95 millas (152 km), los más largos, en las llanuras.

- El funcionamiento consistía en un jinete que sale de la posta o estación de origen, muda entre 4 y 6 caballos en las postas y llega a la estación término, en la que finaliza su recorrido. Entregando el correo al jinete siguiente. Se aloja y descansa en la estación, de uno a tres días, hasta que llega el jinete contrario, coge el correo y regresa a la estación de origen. El alojamiento consistía en una comida sencilla y en dormir en el establo o con suerte en un pajar elevado.

- Los jinetes recorrían siempre el mismo tramo del camino lo que facilitaba su conocimiento y evitaba que se perdieran fácilmente.

- Aunque siempre se dice que el recorrido lo hacían en 10 días la realidad es la siguiente.

a) el Tiempo habitual, era de 10 a 12 días en verano y de 12 a 16 días en invierno

b) El tiempo de 10 días solo se cumplió en un pequeño porcentaje de los viajes

c) Sin embargo, parece ser cierto, que el discurso inaugural del presidente Lincoln se llevó en siete días y diecisiete horas.

- Su lema era “El correo debe pasar”

- Los jinetes llevaban unas alforjas unidas en una sola pieza, llamada Mochila en uso de la palabra española, que colocaban en la silla debajo de los glúteos.

- La Mochila disponía de cuatro departamentos, tres de los cuales estaban cerrados con una llave que, solamente, estaba disponible al principio y fin de la ruta. El cuarto departamento contenía la correspondencia para las localidades intermedias.

- En los departamentos viajaba la correspondencia impresa en papel fino y protegida, según dicen, de la humedad con papel aceitado.

-El peso total de la correspondencia, incluida la mochila, no podía exceder de 20 libras (9 kg.)

- El peso total que debía llevar el caballo incluyendo la silla, aparejos, mochila y jinete no debía superar 165 libras (75 kg)

 

Los Jinetes

En las listas de jinetes del Pony Express basadas en información de periódicos de la época y en testimonios de personas que afirmaron haber sido jinetes del Pony Express, aparecen hasta 235 jinetes y aunque se sabe que varios jinetes lo dejaban después de varios viajes y que la empresa estuvo, constantemente, contratando jinetes de reemplazo, lo que está claro es que muchos supuestos jinetes de la lista son impostores.
 

Uno de los impostores fue el famoso Buffalo Bill quien afirmó haber sido Jinete del Pony Express y aunque así está recogido en muchas historias del Pony la realidad es que en esa época tenía 14 años y además no estaba viviendo en ninguna de las zonas de las que partía el Pony Express. Durante los 19 meses de 1860 y 1861, cuando el Pony Express era un negocio en marcha, estaba en la escuela en Leavenworth y haciendo de recadero a caballo entre dos poblaciones cercanas.

Otro falso jinete fue Bronco Charlie Miller, un artista del látigo que iba en el espectáculo de Buffalo Bill y que, siguiendo el ejemplo de su patrón, afirmaba haber cabalgado para el Pony Express cuando tenía once años. Como vivió bastantes años y toda la vida anduvo con el cuento, acabó siendo considerado, el último jinete vivo del Pony Express. Los periodistas le siguieron el juego sin que nunca aportase la más mínima prueba de tan insólita participación.

 

Los Peligros

Cabalgar para el Pony Express era, sin duda, un trabajo de riersgo, debido al clima extremo y al hecho de que gran parte del camino implicaba cabalgar solo por el desierto, un peligro que se amplificó aún más por la amenaza de los forajidos y los indios 

Inicialmente se dio a cada Jinete dos revólveres y a los que hacían tramos mas peligrosos, además, un rifle. Sin embargo, a las pocas semanas se rebajó, por causa del peso, a un solo revolver y un cilindro de munición de reserva.

En algunos tramos, sin embargo, los jinetes no llevaban más arma que un cuchillo pues si no había mucho riesgo, las armas eran un peso importante y preferían fiar su seguridad a la velocidad de su caballo.

En la historia de los Jinetes del Pony hubo accidentes, caídas de caballo y muertes por frío pero solo existió un incidente trágico, de un jinete, que estuviese relacionado con los indios, fue el de Bill Tate. Billy Tate era uno de los jinetes más jóvenes del Pony Express.

Se dijo que tenía solo 14 años y recorría el sendero, en Nevada, cerca de Ruby Valley. Durante el levantamiento Paiute de 1860, fue perseguido por una banda de indios Paiute a caballo y se vio obligado a desmontar y refugiarse detrás de unas rocas. Billy, según se dice, mató a siete de sus asaltantes en el tiroteo antes de morir él mismo. Su cuerpo fue encontrado acribillado por las flechas.

Entre el resto, de verdaderos jinetes del Pony, ninguno recordaba, sin embargo, haber dejado atrás a forajidos o indios, como nos cuentan en la multitud de historias apócrifas que existen. Su verdadero miedo dijeron tenerlo al frío que hacía en invierno en muchos tramos de la ruta, y que causó la muerte por congelación, a un jinete, y a lo peligroso que era salirse del camino por la noche.

También existieron algunos ataques de los indios durante la llamada guerra Paiute a algunas estaciones y fueron asesinados dos jefes de estación. Trabajo en el que estaban aislados y solos en un entorno duro y hostil y que, en mi opinión, era mas peligroso que el de los jinetes.

 

Curiosidades

Por decisión de Alexander Majors, uno de los propietarios de la compañía y hombre muy religioso, se entregó a cada jinete una biblia impresa especialmente para el Pony Express y de la cual se conservan, todavía, algunos ejemplares.

También, se les exigía prestar el siguiente juramento:
“Yo, Fulano de Tal, por la presente juro ante Dios, que durante mi compromiso, y mientras sea un empleado de Russell, Majors y Waddell, bajo ninguna circunstancia usaré lenguaje profano, no beberé licores embriagadores, no participaré en peleas ni pelearé con ningún otro empleado de la Compañía, y en todos los aspectos me comportaré con honestidad, seré fiel a mis deberes y dirigiré todos mis actos para ganar la confianza de mis empleadores, así que, ¡Dios me ayude!"
Este, juramento, creo que no sirvió de mucho.

Conclusión

Y aquí termina la historia del Pony una historia de mérito, iniciativa y valor pero que, como dijo uno de los primeros historiadores del Pony Express, William Floyd: Es una historia de "verdad, media verdad y nada de verdad"

 

Fdo. Juan Manuel Alvarez Diaz