Aimé Tschiffely

 

 

INDICE

• Un profesor a la aventura
   
• Comienza el viaje
   
• Bolivia
   
• Perú
   
• América Central
   
• Por fin Nueva York
   
• La vida después de la aventura
   
• Doce años después
   
• Adiós a los héroes

 

 

Un profesor a la aventura

Cuando Aimé Felix Tschiffely (1895-1954), nacido en Suiza, decidió cabalgar desde Buenos Aires a Washington DC (21500 km) en 1925, recibió todos los calificativos bajo el sol y ninguno de ellos muy halagador.

Este viaje parecía una hazaña imposible para cualquier hombre: había tribus salvajes, valles profundos, montañas escarpadas, pantanos infestados de cocodrilos, ríos embravecidos en Colombia, llanuras interminables, lodazales, arenas movedizas, selvas panameñas y el Matacaballa, o desierto matacaballos, en Perú.

Cualquiera de estos habría desafiado incluso al viajero más experto, y mucho mas a un maestro de escuela que no era un jinete experimentado y sabía poco sobre caballos o su cuidado. Y, además de eso, los dos caballos que llevó con él no eran, con 18 y 16 años, pollos de primavera. Sin embargo, sin inmutarse, Tschiffely estaba a punto de emprender uno de los viajes más increíbles, montando los caballos criollos Mancha y Gato.

El motivo de la obsesión de este maestro de escuela, nacido en Suiza, era muy sencillo. Quería demostrar que los caballos criollos, descendientes de los pocos caballos traídos a la Argentina desde España en 1535 por Mendoza, fundador de Buenos Aires, eran los caballos más resistentes del mundo.

Los caballos eran de la mejor estirpe española, la mejor de Europa en ese momento, con una mezcla de sangre árabe y barba. A lo largo de los siglos habían sido perseguidos por hombres y bestias y habían aprendido técnicas que habían asegurado su supervivencia ya que vivían únicamente por instinto y naturaleza después de que la ciudad de Buenos Aires fuera atacada por indios y los caballos liberados. Sin duda fue la supervivencia del más apto.

Tschiffely, un fanático de la historia, dejó su puesto de profesor en una escuela de niños de lujo en Argentina, donde muchos de sus viajes los había vivido desde la seguridad de un sillón para emprender “la zambullida”, como él llamaba al viaje.

El hecho de que su experiencia como jinete fuera mínima no le molestaba en absoluto… ¡"Patear y seguir" podría ser la mejor expresión para la actitud de este hombre! Sus fieles compañeros de equipo equinos eran Mancha, que significa "El moteado", un pinto rojo y blanco de 18 años, que disuadía a las relaciones cercanas pateando, y Gato, que significa "El gato", que era el joven del trío con 16 y era un poco mejor... pero al principio no mucho.

Irónicamente, su viaje de 21000 km comenzó con un viaje de "calentamiento" de 1600 km cuando los trajeron desde un rancho en la pampa salvaje hasta el punto de partida. Sobrevivieron con la poca hierba y otros comestibles que pudieron encontrar en el camino, y una vez entre la civilización se asombraron al ver por primera vez casas y automóviles. ¡Incluso los establos eran nuevos para ellos y se burlaron de su avena y comida para caballos, y decidieron que preferían comer su cama de paja en su lugar!

Tshiffely escribió: “Sus piernas robustas, cuellos cortos y gruesos y narices romanas están tan alejadas de las puntas de un cazador inglés de primera clase como el Polo Norte del Sur. Guapo es tan guapo, sin embargo, y estoy dispuesto a expresar mi opinión con valentía de que ninguna otra raza en el mundo tiene la capacidad del Criollo para el trabajo duro continuo”.

Sus provisiones para el viaje debían ser mínimas e incluían una Smith & Wesson .45, una escopeta calibre 12, un Winchester 44, mapas de viaje, pasaporte, cartas de crédito, brújula, barómetro, manta de lana, una linterna, poncho impermeable, gafas protectoras y un mosquitero grande que le cubría el sombrero. También trajo algunas monedas para dar a los indios que encontró en el camino.

Tschiffely se preparó para su enorme empresa lleno de moral y brabuconeria extrema, pero a medida que la fecha de partida se acercaba cada vez más, por dentro comenzaba a tener algunas dudas. Admite que iba a ser "asaltado por una sensación enfermiza, como si mi estómago fuera un vacío". Sin embargo, estaba en el punto de no retorno y tenía que seguir adelante.

 

Comienza el viaje

Mientras la lluvia caía a cántaros el día de su partida, haciendo que las calles embarradas se hundieran en una baba pegajosa, un reportero escribió sobre el “lunático que se proponía viajar por tierra a Nueva York”.

Fue escoltado fuera de la ciudad por un muchacho joven en un gran pura sangre y Tschiffely dijo que cuando se separaron, el caballo del muchacho humeaba de sudor mientras que Mancha y Gato no habían cambiado ni un pelo. Cuando el niño se dio la vuelta para irse, nuestro valiente viajero se quedó mirando la vasta y llana llanura que se extendía ante él; esta tierra de la nada llamada la pampa que significa “espacio abierto” y que estaba bien nombrada.

Aimé y sus caballos, cabalgaron una y otra vez cada día y se ahogaron con polvo seco, se asaron al sol y se empaparon con la lluvia. A veces, incluso se les pedía que sacaran los autos del barro, pero Tschiffely rechazó tales solicitudes y eventualmente desarrolló un odio hacia los autos, ya que los conductores parecían disfrutar asustando a los caballos que se encabritaban y se lanzaban contra las ruidosas máquinas.

Kilometro tras kilometro se extendía frente a ellos mientras avanzaban hacia Bolivia, bordeando pantanos de arenas movedizas y vadeando ríos. Tschiffely también se dio cuenta de que los mapas que tenía eran inútiles y las instrucciones de los transeúntes y los aldeanos no eran mucho mejores. La respuesta estándar a una solicitud de indicaciones siempre fue: "simplemente siga recto" o cuando se le preguntó a qué distancia de un destino, la respuesta siempre fue: "bastante cerca", ninguna de las cuales era realista.

A medida que los kilometros se rezagaban del trío con miles más por delante, jinete y caballos formaron un vínculo increíble y, finalmente, los caballos nunca tuvieron que ser atados por la noche. Gato se calmó después de darse cuenta de que sus travesuras no derribarían a su jinete y tenía el maravilloso sexto sentido que lo ayudó a evitar pantanos, hoyos de lodo y arenas movedizas.

Mancha era el más alerta de los dos caballos y era el perro guardián, sus ojos escaneaban el horizonte mientras dejaba en claro que nadie podía manejarlo excepto el propio Tschiffely.

Sin embargo, este viaje inicial de 2100 kilometros resultaría ser un paseo por el parque (o las pampas) en ocmparación con lo que se avecinaba.

 

 

Bolivia

Bolivia tenía sus propios secretos desagradables para compartir y se aseguró de que el trío fuera desafiado como nunca antes. Ríos embravecidos, enormes rocas y la necesidad de llegar a la cima de la cumbre de 3300 metros de altura del Paso Tres Cruces hicieron de la vida una pesadilla y la nariz de Tschiffely sangraba en el aire.

El granizo que cayó era tan grande como huevos y el sol abrasador y las tormentas de arena obligaron a Tschiffely a fabricar una máscara para protegerse de las tormentas de arena utilizando una gafas. Finalmente, después de tres semanas, llegó a La Paz, la capital de Bolivia, donde fue tratado con deleite y recibido con los brazos abiertos por un asombrado alcalde que no tenía idea de que este recién llegado llegaría a su ciudad.

Los caballos no parecían estar peor por el viaje y después de reabastecerse, descansar y descansar, estaban listos para abordar la siguiente parte de su viaje, que era hacia Perú a través de Cuzco, la puerta de entrada al antiguo Imperio Inca.

En algunos lugares, el sendero era tan empinado y rocoso que Tschiffely se colocaba entre los dos caballos y, a menudo, se agarraba a la cola de Mancha cuando ascendía por una parte empinada.

Podía guiar a Mancha con su voz, mientras que Gato había demostrado estar demasiado ansioso por salir adelante y, a menudo, subía las montañas sin pensar en los obstáculos que podrían encontrar.

 

Perú

Posteriormente nuestros viajeros abordarán los valles de la jungla peruana y escalarán montañas mientras superan algunos de los percances más aterradores que se puedan imaginar: puentes de madera colgantes decrépitos, accidentes en acantilados y desiertos abrasadores donde los huesos blanqueados insinuaban lo que podría aguardar más adelante.

Las oleadas de mosquitos mientras el trío caminaba hacia los empinados valles selváticos de Perú ya eran bastante malas, lo que obligó a Tschiffely a usar guantes contra estas plagas sedientas, pero los murciélagos vampiros que atacaron a Mancha y Gato por la noche dejaron a los caballos apáticos y debilitados. Cubrirlos con pimienta molida por las noches ayudó a protegerse de estas desagradables criaturas y, durante el dia el grupo logró recorrer, en esas circunstancias, unos increíbles 32 kilometros desde el amanecer hasta el atardecer.

Pero justo adelante, en el sendero que conducía muy por encima del río Apurímac, estaban a punto de enfrentarse a una de las pruebas más aterradoras de su viaje. El camino era tan angosto que si dos jinetes se encontraban, la mayoría de las veces, uno sacaba su arma y disparaba al otro para evitar volver sobre sus pasos.

Tschiffely caminaba detrás de Mancha cuando escuchó un ruido que le paró el corazón. Miró hacia atrás y vio a su pobre Gato deslizarse por el costado del sendero deslizándose por el precipicio. Escribió: “Por un momento observé con horror y luego sucedió el milagro. Un árbol robusto y solitario detuvo su deslizamiento hacia una muerte segura, y una vez que el caballo chocó contra el árbol, tuvo suficiente sentido común para no intentar moverse. Me quité las espuelas y bajé hacia él y tan pronto como llegué junto al tembloroso animal comencé a desensillarlo con sumo cuidado. El pobre Gato ahora relinchaba lastimosamente a su compañero, que estaba arriba a salvo. No era su relincho habitual, tenía una nota de desesperación y miedo”.

Tschiffely pudo desensillar a Gato y esperaba que Mancha lo ayudara a subir al acantilado. Un hombre que pasaba ayudó cuando el pobre Gato fue llevado de regreso a un lugar seguro, afortunadamente extendiendo sus patas delanteras como una rana para que no cayera hacia atrás llevándose a Tschiffely con él.

Su alivio fue indescriptible y el escape nada menos que milagroso.

Pero, una vez más, los desafíos nunca terminaron y escribió que llegaron al “campo más áspero y quebrado que se pueda imaginar”. Los senderos que se abrían ante ellos eran tortuosos y estrechos y serpenteaban a través de valles y pasos altos con pequeños puentes que cruzaban profundos cañones.

A lo largo del camino vieron los huesos blanqueados de los pobres caballos y burros que habían fracasado en sus intentos de atravesar este terreno de pesadilla. Finalmente, los deslizamientos de tierra y los ríos embravecidos lo obligaron a girar hacia el oeste hacia los Andes y buscar un guía indio que lo ayudara a atravesar este campo que rara vez había visto un hombre.

Luego, se encontraron con un puente, si se puede llamar así, que se extendía sobre un abismo, y Tschiffely dijo: “Habíamos cruzado algunos puentes colgantes vertiginosos y tambaleantes antes, pero aquí llegamos a lo peor que había visto o deseado volver a ver, incluso sin caballos”

El cruce de tales puentes puede hacer que cualquiera sienta unas ondas frías corriendo por la espalda y, de hecho, el puente, tenía 1,20 metros de ancho y se extendía por 140 metros con un hundimiento profundo en el centro. Estaba hecho de cuerda, alambre y fibra con pedazos de madera y palos para crear el piso que luego se cubría con una estera de fibra gruesa para darle algún tipo de agarre.

El tráfico de personas era lo suficientemente aterrador en esta estructura destartalada, pero cruzar dos caballos grandes debe haber sido espeluznante. ¿Fue este el final del viaje de Tschiffely? Dice que pensó en regresar pero no quería pasar meses encerrado en un asentamiento indígena esperando la estación seca. Tenía que continuar.

El guía indio tomó la iniciativa de Mancha y comenzó a cruzar con Tchiffely detrás. Mancha, como todos los caballos, sabía que esta no era una situación normal y miró y olfateó bien la estructura del puente y la estera del piso. Finalmente, satisfecho, comenzó a caminar tímidamente por el piso del puente hasta que la sección central comenzó a tambalearse. Sin embargo, la inteligencia del caballo lo mantuvo en una buena posición y esperó hasta que el balanceo se detuvo y luego avanzó rápidamente, dándose cuenta mientras comenzaban la parte ascendente del viaje que lo peor ya había pasado. Gato, al ver que sus dos amigos habían cruzado a salvo, caminó solo por el puente con tanta calma como si hubiera estado caminando por un sendero agradable. La prueba del puente oscilante y desvencijado había quedado atrás y la capital peruana de Lima era su próximo destino.

Soportaron lluvias torrenciales, senderos resbaladizos y lodosos, deslizamientos de tierra y un frío escalofriante mientras viajaban hacia el sur hacia su destino, ahora sin guía y con la esperanza de que la desagradable enfermedad de la viruela pasara de largo porque una vez contraída, los forúnculos, las hinchazones y la fiebre siempre fueron seguidos por la muerte.

De un extremo a otro, las frías temperaturas de la montaña dieron paso al desierto “matacaballos” o Maracaballo y se podían ver esparcidos en la arena, huesos de animales muertos y soldados, de las batallas chileno-peruanas en las afueras de Ancón.

El calor abrasador hizo que nuestro trío montara temprano en la mañana hasta quedar exhausto y luego descansaron durante la parte más calurosa del día.

 

 

América Central

Si Perú fue malo, entonces el frío y montañoso Ecuador no fue mejor y los deslizamientos de tierra a menudo arrasaron partes de la carretera creando desafíos que requerían pensar rápidamente. En un momento, Mancha se encargó de saltar a través de una parte del sendero que había sido arrasado y Tschiffely no sabía si traerlo de regreso con Gato o hacer que Gato saltara hacia Mancha. Algunas maniobras inteligentes de las mochilas y un valiente salto de Gato finalmente los vio a los tres en un lado del sendero salvándolos de retroceder, pero admitiendo que le dio un buen susto a Tschiffely.

El trío llevaba ya dos años de camino y el calor sofocante, las junglas humeantes, los insectos hambrientos, las enfermedades y las plantas venenosas los desafiaron a cada paso. Sin embargo, Tschiffely nunca pensó en darse por vencido y, sin que él lo supiera, las cartas que había enviado a Buenos Aires lo habían hecho famoso a medida que los periódicos publicaban sus hazañas ante un público entusiasta que observaba y esperaba las actualizaciones tanto en América del Sur como del Norte.

Las selvas de América Central tenían sus propios tipos de desafíos, ya que revolucionarios, bandidos y reptiles venenosos esperaban en todos y cada uno de los rincones.

Gato se quedó cojo después de que el trío cruzara a México y Tschiffely lo envió a la Ciudad de México y se uniría a él más tarde. Los incondicionales ahora se redujeron a solo dos y en adelante caminaron hacia el norte donde se les dio una escolta militar debido a la anarquía y los bandidos que estaban más interesados en el beneficio personal que en el mérito histórico.

Desde México llegaron a Texas y algunos de los mayores desafíos desaparecieron mientras la alfombra de hospitalidad y bienvenida se desplegaba con gran frecuencia.

 

 

Por fin Nueva York

Sus viajes los llevaron más allá de Oklahoma, los Ozarks y luego a St. Louis, luego a Mississippi, Indianápolis, Columbus ya través de las montañas Blue Ridge.

Sin sus armas, que habían sido requisadas en la frontera entre México y EE. UU., Tschiffely admitió más tarde que sabía sin lugar a dudas lo que le habría hecho al hombre que en un automóvil condujo hacia Mancha y lo golpeó a propósito cuando se acercaban a su destino final.

Finalmente, el ahora mundialmente famoso trío llegó a Washington, DC, los informes y relatos de sus viajes despertaron ahora el interés de la venerable revista National Geographic, quien le pidió a Tschiffely que escribiera un artículo para su publicación.

Los dos “caballos viejos” y el maestro fueron recibidos con los brazos abiertos por el embajador argentino y presidente estadounidense Calvin Coolidge, quien lo invitó a la Casa Blanca.

Su próxima parada fue Nueva York, pero envió los dos caballos allí en lugar de montarlos en las carreteras obstruidas por los autos.  Llegó a Nueva York el 20 de Septiembre de 1928, donde fue recibido por el alcalde James Walker que le entregó la medalla de la ciudad.

 

 

La vida después de la aventura

La suerte estaba con los caballos cuando se perdieron el embarque previsto en el buque "Vestris" para su regreso a Argentina. El barco se hundió a los pocos días de su viaje y una vez más los caballos se habían salvado de la muerte por la buena fortuna.

Los tres finalmente llegaron a Buenos Aires, Argentina, después de un viaje por mar de veintiún días en el “Pan-American”.

En Argentina, el hombre que había sido objeto de burlas y chanzas era alabado y festejado. Los argentinos vieron en la dureza, resiliencia, de Gato y Mancha, los verdaderos sobrevivientes de la mejor raza de caballos del mundo y un orgullo nacional.

Nuestros amigos de cuatro patas fueron enviados a una estancia en el sur de Argentina para un merecido descanso y Tschiffely escribió su primer libro titulado “De la Cruz del Sur a la Estrella Polar”, considerado el libro de viajes ecuestres más importante del siglo XX.

Sus viajes inspiraron a innumerables personas a intentar un “viaje largo” y a escribir sobre sus viajes, pruebas y tribulaciones. Estas personas ahora se conocen como los "Long Riders" o Jinetes largos.

Tschiffely no se durmió en los laureles. Cabalgó por Inglaterra en la década de 1930 y escribió un libro llamado "Caminos de brida: el explorador ecuestre más famoso de Europa recorre Inglaterra" que detalla sus experiencias a través de un campo ahora desaparecido que debe haber sido agradable en comparación con sus viajes por las tierras salvajes de América del Sur.

Mancha y Gato vivirán para siempre en el Museo del Transporte en Luján, Argentina.

En 1933, Aimé Tschiffely se casó con Violeta Hume el 21 de diciembre, según informó The New York Times, al día siguiente.

Nacida en Buenos Aires, de padres franco-escoceses, fue una talentosa música y lingüista que también participó en muchas traducciones, tanto en inglés como en español.

 

Doce años después

En la década de 1940 regresa a la Argentina y en su libro “Por aquí hacia el sur” cuenta su viaje en carro a Tierra del Fuego y el emotivo reencuentro con sus dos caballos Mancha y Gato quienes se acordaron de él y acudieron cuando los llamó.

Tschiffely recordó esta conmovedora reunión: “Hablé con los animales y lentamente vinieron hacia mí. Cuando toqué la frente ancha de Mancha, ambos me olfatearon por todas partes.

Para averiguar si todavía recordaban uno o dos trucos simples que les había enseñado, me paré frente a uno y chasqueé un dedo. Inmediatamente se levantó una pata delantera y se me permitió inspeccionar el casco, y cuando repetí el ruido, esta vez chasqueando el dedo debajo del caballo, él levantó una pata trasera. Estos trucos los habían aprendido los animales en la naturaleza, diez años antes, cuando traté de asegurarme de que ninguna piedra u otro objeto duro se incrustara en un casco para dejarlos cojos.

No cabía duda de que se acordaban de mí, pero para asegurarme, regresé al corral más tarde. En esta ocasión no me aparecí hasta que uno de los hombres llamó varias veces a los animales. No respondieron, pero cuando grité sus nombres, ambos levantaron la vista y vinieron hacia mí. Hice varias otras pruebas simples, que no me dejaron ninguna duda de que ambos me recordaban claramente”.

 

 

Adiós a los héroes

Gato murió primero a los 38 años en 1944 y Mancha se unió a él a los 40 años tres años después. Están enterrados en la estancia de Emilio Solanet, El Cardal.

El propio Tschiffely murió el 5 de enero de 1954 en Inglaterra después de una pequeña operación de rutina, que se complicó. Sus cenizas fueron llevadas a Argentina y enterradas cerca del memorial de sus viejos amigos Gato y Mancha. Estos tres valientes viajeros, amigos y aventureros estaban, por fin, juntos para siempre.

Nota: Texto traducido de Horse Canadá